– Где мы?

– Таорская пустыня. – Таллен сплюнул и вытер рот. – Больше негде нет таких песков. А вот как мы здесь очутились, вопрос другой.

– Либо сработала защита хранилища, либо самого артефакта. Либо Круг решил, что нам стоит продолжить поиски именно здесь. – Ривер мрачно всматривался вдаль. – И, скорее всего, именно третье. Защиту артефакта я бы почувствовал, а настраивать хранилище на выкидывание вора на такое расстояние бессмысленно… Артефакт не вернешь. Да и банально проще перенастроить на уютную тюремную камеру.

– Выбрались и ладно. – Рассел невозмутимо отряхнулся и изучал окружающий пейзаж. – Хотя я бы предпочел местечко поуютней.

Ривер явно хотел что-то сказать, но промолчал, окинув авантюриста странным взглядом. А Огонек не удержалась:

– И что нам теперь делать?

– Идти, конечно. – Таллен тоже оглядывался.

– И куда?

Воин и авантюрист одновременно указали направление, и, к некоторому удивлению девочки, в одну и ту же сторону. На ее взгляд песок в любую из сторон тянулся совершенно одинаковый. Маг недоверчиво хмыкнул.

– Мне доводилось бывать в гарнизоне около пустыни и я видел карты. – Таллен не отрываясь смотрел на Рассела. – Пустыня похожа на ленту между Аст-горами и Диким нагорьем. Если идти на север – то выйдешь или к одному из таорских гарнизонов, или к гоблинским факториям. Дня за три дойдем. Это если не повезет.

– В самой пустыне, как я понимаю, тебе бывать не приходилось. – Пробормотал Рассел, что-то внимательно разглядывая у себя под ногами.

– Это ты к чему?

– Мы умрем раньше, чем солнце достигнет зенита. Без защиты здесь не выжить. – Рассел был на удивление спокойным. – Солнце в полдень плавит песок. Мы умрем немного раньше.

Ривер покачал головой:

– Не говори глупостей. Я маг и…

Рассел громко хмыкнул:

– Таорская пустыня как раз одно из немногих мест, где невозможно применять магию.

Ривер нахмурился, потом сосредоточился.

– Ты абсолютно прав. Что-то рассеивает магическую энергию, не дает ей течь. – Ривер остался невозмутимым. – Полагаю, ты тут все же бывал и подскажешь, что нам сейчас делать?

Рассел подмигнул ему:

– Искать «кувшин». Слава всем богам, они тут встречаются очень часто и надо обладать удивительным невезением, чтоб за полдня пути не найти ни одного.

– Кувшин?

– Долго рассказывать, а времени у нас сейчас не так много. Идем.

Рассел шел впереди, время от времени наклоняясь, сметая тонкий слой песка и простукивая зачем-то находящуюся под ним спекшуюся корку. Головы все обмотали тряпками, разорвав теперь ненужные костюмы слуг. Таллен что-то бубнил под нос, Ривер шел молча, поддерживая за руку девочку. А солнце поднималось все выше.

Они шли не менее часа, когда авантюрист издал радостное восклицание, и стал аккуратно простукивать гладкую поверхность. Затем размахнулся и со всей силы ударил кулаком, пробив дыру. Аккуратно обломал края дыры и сделал приглашающий жест:

– Спускаемся.

Таллен слез первый. Ривер подал ему девочку и спрыгнул сам. Рассел слез последним и начал возится возле дыры, а Огонек удивленно оглядывалась.

Здесь было удивительно прохладно и царил легкий полумрак. Больше всего это напоминало пещеру, только перевернутую наоборот – абсолютно ровный потолок и вогнутый пол, на котором они и уселись. Стоять во весь рост тут могла только Огонек, остальным пришлось наклонится. Рассел прикрыл проделанную дыру одеждой и растянулся на прохладном песке.

– Это и есть «кувшин»? – Ривер уселся чуть в стороне и теперь задумчиво изучал окружающее. – Любопытно, почему тут так прохладно?

– Ну, мой прежний напарник говорил, что под коркой песок оседает. В самой корке полно мелких трещин и поэтому в «кувшине» всегда гуляет сквозняк. Во всяком случае, это спасение для тех, кому доводится пересекать пустыню без защитных куполов. – Рассел задумчиво тер щеку. – Кстати, не пора ли рассказать, во что я умудрился с вами вляпаться?

Ривер хмыкнул:

– Почему бы и нет? Только рассказывать придется долго и начинать издалека.

– Ну, учитывая, что я до вечера никуда не собираюсь, полагаю, времени нам вполне хватит. – Рассел широко ухмыльнулся, а Ривер хмыкнул в ответ.

– Ну, в таком случае…– Он немного помолчал. – Мы хотим собрать очень древний артефакт. Вещь, являющуюся ключом к очень древнему сокровищу.

– Надеюсь, овчинка хоть стоит выделки? – Рассел задумчиво водил пальцем по земле. – Денег, как я понимаю, у вас и так немало.

– О, есть многие вещи намного ценнее денег. Утраченные знания. Артефакты. Драгоценностей и золота там тоже будет немало, но их ценность гораздо ниже всего остального.

– Ладно, принцип я уяснил. Теперь давай подробности.

– Подробностей не так много. Или я знаю немного. – Ривер помолчал. – Круг – артефакт, состоящий из пяти частей. Основа и четыре составляющих. Один из них мы нашли. Обладает зачатками самосознания. Ну и выбирает в свою команду людей по каким-то своим критериям.

– Кхм. – Рассел нахмурился. – Тогда я не подхожу. Меня не выбирал.

– Жаль, конечно, тебя разочаровывать. – Ривер изобразил притворное сочувствие. – Но увы, увы… Если он перенес тебя вместе с нами из хранилища, то ты такой же меченый им, как и мы. Впрочем, если сомневаешься, всегда можно уточнить у хранящего.

– У хранящего?

Огонек встала на ноги:

– Это я. Только я не знаю, что делать.

Ривер кивнул:

– Просто достань Круг и пожелай увидеть.

Огонек достала из-за пазухи Вещь и вгляделась в ее узор. Просто пожелать? Вещь мурлыкнула и обняла ее, мир обрел резкость, а вещи – свечение.

– Похоже, Ривер прав. Мы все светимся одинаково… Над основным узором. Но почему я раньше этого не замечала?

– А разве ты раньше хотела увидеть именно это? – Ривер вздохнул и предостерегающе посмотрел на Рассела. – Ты, конечно, можешь попробовать отказаться. Только не стоит. Таллен уже пробовал.

– И чем оно может грозить?

– Ну, Круг все равно будет сплетать наши пути, так или иначе. Заставлять идти в нужную сторону, просто убирая привязки.

– Привязки?

– То, что мы жаждем добиться. То, что отвлекает от поисков.

– Я сам расскажу. – Таллен посмотрел с горечью. – Я отказался. У меня был друг, с которым мы клятвами на крови обменялись и девушка, не моя, но которую я мечтал покорить. Она полюбила моего друга, а он внезапно получил наследство и титул. Я пожелал им счастья, только жизнь смысл утратила. Вот так. А потом Ривер объяснил, что Круг будет рвать мои привязки, даже если я найду другую цель в своей жизни. И может, далеко не так мягко, как здесь и сейчас. Что мне повезло, и я увидел дорогих мне людей счастливыми, а не мертвыми.